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El período pretecnológico, en el que todas las especies animales (aparte de
la especie humana, algunas aves y primates) siguen hoy en día, era un período
no racional de los primeros homínidos prehistóricos
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La aparición de la tecnología, que ha sido posible por el desarrollo de la
facultad racional, hallando el camino para la primera etapa: la herramienta. Una herramienta proporciona una ventaja mecánica
en el cumplimiento de una tarea física, y debe ser alimentada por la energía
humana o animal. Permiten cosas imposibles de lograr sólo con el cuerpo humano,
como ver detalles visuales diminutos con una sencilla lente o un sofisticado microscopio; la manipulación de objetos pesados (con máquinas complejas como una grúa, simples, como una polea, o con instrumentos tan sencillos como una cesta); o el transporte, procesamiento y almacenamiento de
todo tipo de fluidos o granos, con un cubo de agua, un odre o un barril para el vino, o una vasija de cerámicapara el aceite.
Los cazadores-recolectores del paleolítico desarrollaron herramientas que aumentaban
la eficiencia del trabajo físico para lograr su objetivo, principalmente para
la adquisición de alimentos: herramientas líticas primitivas como el canto tallado, la lasca y elbifaz, de uso sucesivamente más especializados o complejos (raedera, lanza, flecha, o martillo).
Más tarde, durante el neolítico, los animales de tiro o carga (caballo, buey, camello) proporcionaron la energía para herramientas como el arado o el carro.
El aumento de la productividad de la producción de alimentos supuso un
aumento de más de diez veces sobre la tecnología de los cazadores-recolectores.
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La segunda etapa tecnológica fue la creación de la máquina. Restringiendo este concepto al de la máquina
alimentada por energía no humana ni animal, es una herramienta que sustituye el
elemento humano de esfuerzo físico, y requiere de un operador sólo a su función
de control. Las máquinas se extendieron con la revolución industrial,
aunque el barco o los molinos de viento, y otros tipos de máquinas que responden a
esta definición, son muy anteriores.
Ejemplos de esto incluyen el ferrocarril, el alumbrado, el automóvil, el ordenador. Las máquinas permiten a los seres humanos superar
tremendamente los límites de sus cuerpos. La mecanización de cualquier actividad económica produce
una expansión espectacular en ella, empezando por la agricultura: introducir un tractor en una explotación agrícola produce un
aumento de la productividad alimentaria, como mínimo, diez veces superior a la
tecnología del arado y el caballo.
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La tercera, y última etapa de la evolución tecnológica es el autómata. El autómata es
una máquina que elimina el elemento de control humano con un algoritmo automático. Ejemplos de máquinas que
presentan estas características son los relojes digitales,conmutadores
telefónicos automáticos, marcapasos, y los programas de ordenador.
Las tres etapas del desarrollo tecnológico
se solapan temporalmente, y tecnologías vinculadas a las etapas más primitivas
siguen siendo ampliamente utilizadas hoy en día.
La utilización de distintas formas (como la electricidad, el movimiento, la luz o el calor)
y fuentes de energía (combustibles fósiles -como el carbón, el petróleo y el gas natural-, la energía hidráulica, la energía nuclear o las energías alternativas)
demandadas en cantidades crecientes por el desarrollo tecnológico y económico
ha producido la crisis energética que desde los años 1970 viene cuestionando la posibilidad del
mantenimiento del actual modelo de desarrollo, sumado a otros efectos nocivos,
tanto por el desarrollodesigual, como
por sus consecuencias medioambientales (contaminación, calentamiento global,
etc.).
El proceso de evolución tecnológica
culmina con la capacidad de alcanzar todos los valores materiales
tecnológicamente posibles y deseables por el esfuerzo mental.
Una implicación económica de lo anterior
es que el trabajo
intelectual tiende a ser cada vez más importante en
relación con el trabajo físico.
Las transacciones en torno a la información son cada vez más comunes en el mercado. La expansión y la creación de nuevos tipos de instituciones que trabajen con información como, por
ejemplo, universidades, bibliotecas, patentes de empresas comerciales, etc. se
consideran indicativas del grado de evolución tecnológica alcanzado por una civilización.
Curiosamente, esto pone de relieve la
importancia de la propiedad intelectual en relación con los sistemas de distribucióndescentralizada,
tales como Internet, cuando el precio de la distribución de información
tiende a cero con cada vez más eficientes herramientas para distribuir
información y la creciente cantidad de información que se distribuye a una cada
vez mayor base de clientes. La creciente des-intermediación en dichos mercados
y la creciente preocupación por la protección de los derechos de propiedad
intelectual no deja claro qué forma tendrán los mercados de la información con
la evolución de la era de la información.
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